Giocatore di caratura mondiale, considerato tra i migliori nella storia del calcio, e da molti definito come il miglior difensore nella storia,[2][3][4][5][6] nel corso della sua carriera, durata 25 anni, ha vestito soltanto la maglia del Milan, con cui ha vinto 26 trofei: 7 scudetti, 1 Coppa Italia, 5 Supercoppe italiane, 5 Champions League (con il record di 8 finali giocate, condiviso con Francisco Gento), 5 Supercoppe europee (record condiviso con Toni Kroos), 2 Coppe Intercontinentali e 1 Coppa del mondo per club FIFA.[7] Insieme ai compagni di reparto Mauro Tassotti, Franco Baresi e Alessandro Costacurta, ha composto una delle migliori linee difensive della storia del calcio,[8] consentendo al Milan di stabilire il record assoluto di partite consecutive senza sconfitta (58) nei cinque principali campionati europei (dal 26 maggio 1991 al 14 marzo 1993[9]; 1 anno, 9 mesi e 16 giorni).
Dal 1988 al 2002 ha militato nella nazionale italiana, della quale è stato capitano per otto anni, prendendo parte a quattro campionati mondiali (Italia 1990, Stati Uniti 1994, Francia 1998, Corea del Sud-Giappone 2002) e tre campionati europei (Germania Ovest 1988, Inghilterra 1996, Belgio-Paesi Bassi 2000). Con la maglia azzurra ha stabilito i record di presenze totali (126)[10] e da capitano (74), poi battuti da Fabio Cannavaro rispettivamente nel 2009 e nel 2010.
Dal 2005[11] al 2020 è stato il calciatore con più presenze nella storia della Serie A (647), prima di essere scavalcato da Gianluigi Buffon,[12] ed è quarto (primo tra gli italiani) per numero di presenze nelle competizioni UEFA per club (174);[13][14] è inoltre il giocatore con più presenze con la maglia del Milan (902).[7] Terzo classificato nella corsa al Pallone d'oro nel 1994[15] e nel 2003,[16] nel 2002 è stato incluso nel FIFA World Cup Dream Team,[17] selezione formata dai migliori undici giocatori della storia del campionato mondiale di calcio, e nel 2004 nella FIFA 100, la lista dei 125 migliori calciatori redatta in occasione del centenario della FIFA; è stato inserito nella formazione ideale di ognuno dei tre campionati europei disputati,[18] oltre che nella "squadra ideale del decennio" dal Sun nel 2009,[19] nella Hall of Fame del calcio italiano nel 2012[20] e nel miglior undici di tutti i tempi da World Soccer nel 2013;[21] nel 2020 viene inserito nel Dream Team del Pallone d'Oro come miglior terzino sinistro della storia del calcio.[22] Rientra inoltre nella ristretta cerchia dei calciatori con almeno 1000 presenze in carriera (1041) ed è l'unico italiano insieme a Gianluigi Buffon a farne parte.